En région montagneuse, les avalanches représentent un risque bien réel pour les populations, les infrastructures et les écosystèmes. Prévoir avec précision où et quand elles se produiront demeure toutefois un défi complexe. Leur déclenchement dépend en effet de nombreux facteurs, par exemple du relief, des conditions météorologiques et des caractéristiques du manteau neigeux.
Pour mieux comprendre ces interactions et ainsi prévoir plus précisément le danger d’avalanche, Alexandre Langlois, professeur-chercheur au Département de géomatique appliquée de l’Université de Sherbrooke, a développé avec son équipe une plateforme de simulation de la stabilité du couvert nival en milieu montagneux. Leurs travaux, menés dans le Parc national des Glaciers, dans l’Ouest du Canada, et dans la réserve faunique des Chic-Chocs, en Gaspésie, visaient à mieux comprendre comment les variations du manteau neigeux influencent le déclenchement des avalanches.
En recourant notamment à la télédétection, l’équipe de recherche a mesuré et modélisé la variabilité du couvert de neige à l’aide de modèles prédictifs fondés sur des indicateurs microtopographiques, c’est-à-dire de fines caractéristiques du relief qui influencent l’accumulation et la stabilité de la neige. Cette approche a permis de produire des cartes à haute résolution pour identifier plus précisément les secteurs où le danger d’avalanche est le plus élevé.
D’autres travaux de modélisation de l’évolution du manteau neigeux entre 1982 et 2021 ont permis à l’équipe de recherche d’évaluer les effets des changements climatiques sur la neige en région montagneuse. Les résultats ont entre autres révélé une augmentation des épisodes de pluie sur neige, lesquels peuvent alourdir la neige de manière rapide et soudaine. L’équipe a aussi développé des stations météorologiques virtuelles adaptées à la topographie locale, ce qui améliore l’estimation de l’équivalent en eau de la neige et permet de produire des prévisions plus précises quant au risque d’avalanche.
À terme, ces nouvelles connaissances permettront d’orienter les décisions concernant l’implantation d’infrastructures dans les régions montagneuses nordiques afin de soutenir l’aménagement du territoire et de protéger les populations qui y vivent. Et l’équipe d’Alexandre Langlois y travaille déjà!
Références
- Meloche, F., Bobillier, G., Guillet, L., Gauthier, F., Langlois, A. And Gaume, J. (2025). Modeling crack arrest in snow slab avalanches – Towards estimating avalanche release sizes. Journal of Geophysical Research, 130(12), e2025JF008470. https://doi.org/10.1029/2025JF008470
- Billecocq, P., Langlois, A. et Montpetit, B. (2023). Subgridding high resolution numerical weather forecast in the Canadian Selkirk range for local snow modelling in a remote sensing perspective. The Cryosphere, 18(6), 2765-2782. https://doi.org/10.5194/tc-18-2765-2024
- Madore, J.-B., Fierz, C. et Langlois, A. (2022). Investigation into percolation and liquid water content in a multi-layered snow model for wet snow instabilities in Glacier National Park, Canada. Frontiers in Earth Science, section Cryospheric Sciences, 10. https://doi.org/10.3389/feart.2022.898980