Les trajectoires alimentaires des nourrissons et leur influence sur la valeur sélective des hominidés : le cas des chimpanzés

1. Résumé du projet

Chez la plupart des mammifères, on suppose que le sevrage précoce des nourrissons entraîne une augmentation du succès reproductif des femelles, mais peu d’études ont montré une corrélation entre l’événement du sevrage et les intervalles entre les naissances des femelles. De plus, bien qu’un sevrage précoce puisse entraîner des intervalles entre les naissances plus courtes, il pourrait compromettre la santé et la survie de la progéniture si les nourrissons sont sevrés à une taille inférieure. Je testerai si la variation dans l’alimentation des nourrissons et dans l’allaitement conduit à une variation dans la réalisation des événements critiques d’histoire de vie – l’âge au sevrage en particulier – et si cela conduit à des différences dans l’efficacité de reproduction des femelles (intervalles entre les naissances, survie infantile). Je me concentrerai sur les effets de cette variation sur la valeur sélective des chimpanzés sauvages (Pan troglodytes), un hominidé vivant (qui inclut les humains et nos parents vivants et disparus, humains et grands singes), pour délimiter les bases évolutives qui ont conduit à différentes stratégies alimentaires chez notre propre espèce. Je propose d’utiliser la notion de trajectoires d’alimentation des nourrissons, qui va au-delà de la simple mesure de l’âge au moment du sevrage pour inclure les modalités d’allaitement, le fourrageage et l’acquisition de nourriture qui interagissent pour aboutir au sevrage, car ces éléments peuvent avoir une influence sur la lactation maternelle, la survie infantile et la valeur sélective. J’étudierai une grande communauté de chimpanzés à Ngogo, Kibale, Ouganda. La collecte de données portera sur 50 nourrissons âgés de 2,5 à 5,5 ans et leurs mères. Je tirerai parti des variations naturelles connues à Ngogo, mais qui ne sont pas encore systématiquement étudiées, dans les principales composantes d’histoire de vie (âge de sevrage, intervalles entre les naissances, survie infantile). Mes étudiantes et moi allons tester la corrélation entre les différentes trajectoires d’alimentation pour 1) la morbidité et la mortalité infantiles et 2) la durée des intervalles entre les naissances des mères. Nous utiliserons une combinaison de données comportementales et de mesures physiologiques des isotopes stables du carbone et de l’azote dans les selles et les poils pour déterminer les trajectoires alimentaires, l’âge du sevrage et les efforts de lactation. Des travaux d’isotopes stables seront effectués dans mon laboratoire de l’Université de Montréal et au GeoTop de l’Université du Québec à Montréal. Pour mesurer la morbidité et la mortalité, nous utiliserons des observations combinées à un dépistage génétique fécal des agents pathogènes respiratoires affectant les chimpanzés, au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Makerere à Kampala, en Ouganda. Comprendre comment les différentes trajectoires de développement de l’alimentation infantile affectent la valeur sélective permettra de mieux comprendre dans quelle mesure l’élevage et l’allaitement des petits ont contribué à façonner les trajectoires évolutives d’histoire de vie des hominidés. Ce projet permettra de mieux comprendre les caractéristiques évoluées qui ont ouvert la voie aux traits uniques d’histoire de vie des humains, notamment le sevrage précoce, mais une mortalité infantile relativement faible et une fécondité accrue chez les femelles.