La recherche menée par Alexandre Dubrac est née d’une fascination de ce chercheur pour le système vasculaire, en particulier les capillaires, ces minuscules vaisseaux sanguins essentiels au bon fonctionnement des organes. Plus spécifiquement, il s’est intéressé aux péricytes, des cellules souvent négligées, mais cruciales à la santé des capillaires. Présents en grand nombre dans des organes comme le cerveau et l’œil, les péricytes jouent un rôle de soutien pour les cellules endothéliales qui composent les capillaires. Leur dysfonctionnement est maintenant reconnu comme un facteur clé dans plusieurs maladies, dont les rétinopathies liées à la prématurité ou au diabète. Ces pathologies provoquent une perte de vision liée à une mauvaise vascularisation et à des réactions inflammatoires mal contrôlées, dans lesquelles les péricytes semblent impliqués de manière plus active qu’on ne le pensait.
Pour mieux comprendre leur rôle, Dr Dubrac et son équipe au centre de recherche du CHU Sainte-Justine affilié à l’Université de Montréal ont développé des modèles de souris transgéniques et utilisé des technologies de pointe comme le séquençage unicellulaire, qui examine le matériel génétique de cellules individuelles. Les résultats obtenus ont permis de démontrer que les péricytes ne sont pas de simples cellules passives. Au contraire, ils accompagnent les cellules endothéliales dans les processus pathologiques et peuvent même devenir eux-mêmes « pathologiques ». L’équipe a mis en évidence de nouvelles populations de péricytes impliquées dans la fibrose, une cicatrisation excessive qui entraîne la perte de vision.
Ces avancées ouvrent la voie à des applications cliniques prometteuses. Les marqueurs spécifiques des péricytes pathologiques identifiés dans cette étude pourraient servir au développement de nouveaux outils diagnostiques plus sensibles et permettre une stratification des risques plus précise pour les patients. À plus long terme, cette recherche pourrait contribuer à une médecine de précision dans le traitement des maladies vasculaires de l’œil, en mettant au point des thérapies ciblant non plus seulement l’endothélium, mais aussi ses partenaires clés : les péricytes.
Références
- Zarkada, G., Howard, J. P., Xiao, X., Park, H., Bizou, M., Leclerc, S., Künzel, S. E., Boisseau, B., Li, J., Cagnone, G., Joyal, J.-S., Andelfinger, G., Eichmann, A., et Dubrac, A. (2021). Specialized endothelial tip cells guide neuroretina vascularization and blood-retina-barrier formation. Developmental Cell, 56(15), 2237-2251.e6. https://doi.org/10.1016/j.devcel.2021.06.021
- Dubrac, A., Künzel, S. E., Künzel, S. H., Li, J., Chandran, R. R., Martin, K., Greif, D. M., Adams, R. H., et Eichmann, A. (2018). NCK-dependent pericyte migration promotes pathological neovascularization in ischemic retinopathy. Nature Communications, 9, article 3463. https://doi.org/10.1038/s41467-018-05926-7