Les changements climatiques d’origine anthropique auront sur la biodiversité des effets majeurs encore méconnus. On ignore, par exemple, comment, sur le plan des traits physiologiques et comportementaux, les animaux répondront à la perturbation brutale de leur écosystème. Feront-ils preuve de résilience? Ou seront-ils, au contraire, condamnés à disparaître? Dany Garant, professeur au Département de biologie de l’Université de Sherbrooke, documente les mécanismes sous-jacents aux réactions – ou à l’absence de réaction – d’une population de tamias rayés du sud du Québec confrontés à un milieu de vie changeant dans le temps, réchauffement planétaire oblige.
Facile à observer et à capturer, le tamia rayé évolue dans un environnement naturel contraignant où son cycle de vie est fortement lié à l’abondance de graines de hêtre. Or, comme la quantité de ces graines varie entre des années de forte production et des années de production nulle, divers effets en cascade influent sur la démographie de l’espèce. Le chercheur et ses collaborateurs disposent donc d’un modèle idéal pour observer l’apparition d’éventuels traits d’importance écologique qui ont des racines génétiques et épigénétiques. Dans cette perspective, en 2022, ils ont créé une fluctuation temporelle des ressources disponibles en augmentant les apports alimentaires de la population étudiée.
Toujours en cours, le projet permet d’ores et déjà de tirer certaines conclusions. Ainsi, il semble que la masse corporelle des tamias rayés ait une grande incidence sur leur survie et sur leur succès à long terme en matière de reproduction – plus elle est stable, mieux c’est. À ce point-ci, il est toutefois impossible de déterminer avec certitude quelles seront les conséquences des changements climatiques sur cette population, mais aussi sur celles d’autres rongeurs et mammifères qui vivent sous nos latitudes. La propagation de la maladie corticale du hêtre, exacerbée par les stress climatiques, pourrait également avoir un impact considérable sur le sort du tamia rayé au cours des prochaines années.