Le prix Relève étoile du FRQ – secteur Société et culture porte désormais le nom de Paul Gérin-Lajoie en hommage à ce grand bâtisseur.
Ministre de la Jeunesse de 1960 à 1964, puis premier titulaire du nouveau ministère de l’Éducation de 1964 à 1966, Paul Gérin-Lajoie fut le maître d’œuvre de la vaste réforme du système d’éducation québécois, point cardinal de la Révolution tranquille. Soutenu par la Commission Parent, il est à l’origine de la démocratisation de l’enseignement par l’implantation d’un système d’éducation gratuit et public, de la fréquentation scolaire obligatoire jusqu’à 16 ans, de la création des polyvalentes et plus tard des cégeps et du réseau de l’Université du Québec, ainsi que du système de prêts et bourses facilitant l’accès aux études supérieures.
Paul Gérin-Lajoie s’est de plus distingué dans le domaine des relations internationales. En 1965, grâce aux accords de coopération en matière d’éducation qu’il obtient avec la France, le Québec devient pour la première fois un acteur sur la scène internationale. C’est alors qu’il pose les fondements de la diplomatie québécoise en énonçant ce qui a été par la suite nommé « la doctrine Gérin-Lajoie », soit la volonté du Québec à jouer un rôle direct à l’étranger dans les domaines de sa compétence. Par ailleurs, après avoir quitté la politique, il devient président de l’Agence canadienne de développement international de 1970 à 1977, et donne au Canada une place prépondérante dans la coopération avec les pays en développement.
Alliant sa passion pour l’éducation et le développement international, ce grand philanthrope crée en 1977 la Fondation Paul Gérin-Lajoie qui contribue à l’éducation et à l’alphabétisation des enfants en Afrique et en Haïti. En 1991, elle met en place la fameuse Dictée PGL dans les écoles francophones du Canada et dans la francophonie qui sensibilisera de nombreux élèves à la maîtrise de la langue française.
Ces grandes réalisations ont marqué l’histoire du Québec et lui ont valu plus de 37 prix et distinctions, dont 13 doctorats honorifiques. Il a notamment été nommé au titre de Compagnon de l’Ordre du Canada, Grand officier de l’Ordre national du Québec, Chevalier de la Légion d’honneur et s’est mérité la Médaille du Jubilé de la Reine Elizabeth II et la Médaille d’or Albert-Einstein de l’UNESCO.