Chaque année, 400 millions de personnes sont infectées par le virus de la dengue – ou grippe tropicale –, selon les chiffres de l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Ce flavivirus, transmis par les moustiques, est devenu une cause majeure d’hospitalisation et de mortalité dans certaines régions tropicales. Son proche parent, le virus Zika, a notamment contaminé 1,5 million de Brésiliens lors de l’épidémie survenue en 2016, causant des microcéphalies chez les nouveau-nés à la suite d’une transmission par la mère. Pourtant, il n’existe aucun traitement ou vaccin efficace pour lutter contre ces virus, car on connaît mal leurs stratégies d’infection.
Le laboratoire de Laurent Chatel-Chaix, professeur et chercheur au Centre Armand-Frappier Santé Biotechnologie de l’INRS, a toutefois mis à jour certaines tactiques que ces virus utilisent pour parasiter les ressources des cellules qu’ils infectent. Grâce à des méthodes d’imagerie et de biologie moléculaire, l’équipe de recherche a réussi à visualiser leur génome viral et à mesurer précisément comment celui-ci se réplique.
Ainsi, lorsque ces flavivirus entrent dans une cellule, leurs protéines virales « construisent » des usines de réplication. Pour ce faire, elles recrutent des éléments de la cellule hôte, notamment ses protéines, pour les aider à copier le génome viral. Toute cette « campagne de recrutement » est contrôlée et coordonnée dans le temps et dans l’espace.
Les scientifiques ont analysé plus spécifiquement l’action d’une série de protéines virales soupçonnées de jouer un rôle dans la transmission de l’hépatite C. Pour identifier les coupables, ils ont génétiquement diminué la quantité de chacune de ces protéines pour en observer l’impact sur le processus de réplication du virus Zika et de la dengue. Ils ont jusqu’à maintenant identifié trois protéines d’intérêt particulièrement actives dans la construction des usines de copies du génome viral.
Les travaux sont toujours en cours, mais ces protéines pourraient devenir un jour la cible de traitements anti-dengue ou anti-Zika.