Les enfants victimes d’agression sexuelle doivent souvent prendre part à des procédures judiciaires. Or, on connaît encore mal les impacts positifs et négatifs de ces démarches sur leur rétablissement.
Isabelle V. Daignault, chercheuse à l’École de criminologie de l’Université de Montréal, a analysé le cas de 344 enfants qui ont obtenu l’aide du Centre d’appui aux enfants de Montréal. Son équipe de la Chaire interuniversitaire Marie-Vincent disposait de données à la fois sur la procédure judiciaire engagée et sur leur santé mentale.
La chercheuse a notamment constaté que pour environ 70 % des enfants, une procédure judiciaire était amorcée et pour le tiers d’entre eux, elle était allée jusqu’au témoignage devant un tribunal. La santé mentale des enfants qui avaient témoigné avant de commencer une psychothérapie s’améliorait davantage en thérapie que celle des jeunes qui n’avaient pas témoigné ou été impliqués d’une autre façon sur le plan judiciaire. La démarche judiciaire semble donc apporter une forme de validation facilitant le rétablissement de l’enfant : ce dernier voit que la société le croit et qu’elle reconnaît l’importance et la gravité de ce qu’il a vécu.
Les effets d’un témoignage au tribunal sur la santé mentale des enfants varient cependant d’un individu à un autre. Certains en retirent un sentiment de justice, alors que d’autres trouvent l’expérience anxiogène et en gardent certaines séquelles psychologiques. Les enfants qui devaient témoigner à plus d’une reprise démontraient aussi plus de détresse psychologique à long terme que les autres.
Pour réduire ces impacts négatifs, la chercheuse a collaboré avec les centres d’aide aux victimes d’actes criminels (CAVAC) afin d’évaluer un programme de préparation des enfants au témoignage. Les rencontres prévues visent à améliorer leur compréhension de la procédure, leur gestion du stress et leurs compétences pour répondre à des questions difficiles. Ce programme est désormais implanté au Québec et il continue d’être évalué par l’équipe d’Isabelle V. Daignault.