L’angoisse face à la vieillesse ne date pas d’hier. Laetitia Monteils-Laeng, chercheuse au Département de philosophie de l’Université de Montréal, l’a constaté en consultant des textes qui remontent à plus de 2000 ans.
La chercheuse s’est penchée sur des écrits de philosophes anciens tels Platon et Aristote, de philosophes stoïciens comme Sénèque, et du médecin grec Hippocrate. Elle a noté que les réflexions éthiques et politiques de ces penseurs sur les défis de la vieillesse résonnent encore aujourd’hui.
Chez les stoïciens, par exemple, elle a relevé des questionnements profonds sur la difficulté d’accepter la vieillesse et la manière dont celle-ci modifie le rapport à soi. En vieillissant, nous demeurons nous-mêmes, mais en même temps nous changeons. Nos capacités physiques et parfois nos facultés mentales peuvent être affectées. Le regard des autres sur nous change lui aussi.
Certains, comme Aristote, se font très cyniques et durs devant cette période de la vie. « Embarqué sur une pente descendante, l’individu devrait se retirer. » Au contraire, d’autres invitent à vivre encore plus intensément, puisque l’on comprend, à cet âge, que le temps est précieux. « Faisons-lui bon accueil à cette vieillesse, aimons-la : pour qui sait en jouir, la vieillesse est pleine de douceurs », écrit, par exemple, Sénèque dans une lettre à Lucilius.
Les écrits de ces philosophes renvoient aussi à des questions éthiques brûlantes d’actualité. Comment prenons-nous soin des personnes vulnérables dans nos sociétés? Quelle place leur accordons-nous? Comment assurons-nous la transmission de leurs connaissances? Comment soutenons-nous les proches aidants? Quelles obligations morales avons-nous envers nos parents?
Laetitia Monteils-Laeng a organisé, en 2017, un colloque intersectoriel auquel participaient notamment des psychogériatres, et, en 2023, un colloque sur les enjeux éthiques et politiques de la vieillesse.
Références :
Monteils-Laeng, Laetitia, « Quand la vie devient non préférable : le vieillissement et son impact sur le pouvoir d’user de soi chez les Stoïciens », Revue de philosophie ancienne 39/2, 2022, p. 177-205.
* Monteils-Laeng, Laetitia, « Que vaut l’expérience de la vie? Lucidité platonicienne vs amertume aristotélicienne », Archives de philosophie 84, 2021/22, p. 87-98.
« Platon et la vieillesse : idéalisation du grand âge ou valorisation de l’ancien ? », Revue de philosophie ancienne 37/2, 2019, p. 153-177.[1]
Monteils-Laeng, Laetitia et M. Cambron-Goulet (dir.), « La vieillesse dans l’Antiquité : entre déchéance et sagesse », Cahiers des études anciennes 55, 2018, 253 p.